Comment meurt-on sous l'Empire ? Dans cette nouvelle Zola examine ce rite social immuable (agonie, enterrement, héritage) à travers les personnages issus de milieux sociaux variés. De la froideur aristocratique aux querelles d'héritage chez les bourgeois, en passant par la négligence des commerçants, l'impuissance des ouvriers et la résignation des paysans, Zola décrit les travers de chaque milieu avec acuité et ironie. Comment on meurt répond aux nouveaux programmes des classes de 2nde : « Roman et nouvelle au XIXe siècle : réalisme et naturalisme ».